1946년부터 1974년까지: 미국이 GDP의 106% 부채를 23%로 줄인 비결

1946년의 미국, 부채로 휘청였다

2차대전이 끝난 직후 미국의 국가부채는 GDP 대비 106%였다. 경제 전체보다 부채가 더 컸다. 시대의 분위기를 보고 싶다면 그해 신문 1면을 펴 보길 권한다. '미국, 파산할 것인가'라는 류의 헤드라인이 진심으로 진열돼 있었다.

오늘날의 비율은 약 101%다. 거의 같은 자리에 서 있는 셈이다.

1974년이 됐을 때, 부채는 어디 갔나

28년 후 그 비율은 23%로 무너져 있었다. 디폴트는 없었다. 긴축 폭동도 없었다. 대규모 증세도 없었다. 닉슨이 워터게이트로 사임하고 사람들이 나팔바지를 입던 시점에, 미국 정부의 부채 부담은 거짓말처럼 가벼워져 있었다.

어떻게 이게 가능했을까. 세 가지 재료가 동시에 작용했다.

첫 번째 재료 — 약간의 재정흑자

전후 일정 기간 미국 정부는 작지만 진짜 재정흑자를 냈다. 솔직히 말해 이 재료는 오늘날 복원이 불가능하다. 지금의 미 의회는 흑자를 만들 수 있는 정치 구조를 갖고 있지 않다. 그러니 이 부분은 잊어도 좋다.

두 번째 재료 — 인플레이션

전후 미국은 사람들이 예상한 것보다 높은 인플레이션을 겪었다. 메커니즘이 핵심이다. 인플레이션은 달러의 가치를 깎는다. 그리고 부채는 달러로 표시돼 있다. 따라서 인플레이션은 동시에 부채의 실질 가치도 깎아낸다.

세 번째 재료 — 금융억압

여기가 진짜 핵심이다. 금융억압(financial repression)이라는 말은 어렵게 들리지만, 개념은 간단하다. 정부가 명목금리를 인플레이션 아래에 묶어놓는다. 그러면 시간이 흐를수록 채권 보유자는 실질적으로 손해를 보고, 그 손해만큼 정부 부채의 실질 부담은 가벼워진다.

전후 미국은 이걸 노골적으로 했다. 1942년부터 1951년까지 연준은 사실상 금리를 페그(pegging)했다. 시중은행은 규제로 국채를 일정 비율 보유해야 했고, 일반 시민이 받을 수 있는 예금 이자에는 상한선이 걸려 있었다. 시스템 전체가 한 방향으로 기울어져 있었다.

누가 잃었고 누가 벌었나

내가 윈스턴(가상의 친구로 치자)에게 100달러를 빌렸다고 하자. 10년이 지났는데 그 사이 달러 가치가 절반으로 떨어졌다. 내가 진짜 갚는 건 50달러다. 부채 자체는 사라지지 않았지만, 부담은 소리 없이 절반으로 줄었다.

이게 인플레이션 세금이라 불리는 것의 정체다. 어떤 정치인도 표결한 적이 없고, 어떤 유권자도 동의서에 서명한 적이 없다. 그런데 부의 이전은 거대하게 일어난다.

그룹	결과
자산 보유자 (주식·부동산·금·기업)	승자 — 달러는 약해져도 자산 가격은 인플레이션을 따라 올라간다
현금 보유자	패자 — 명목 금액은 같지만 살 수 있는 것이 줄어든다
채권 보유자	패자 — 실질 수익률 마이너스
봉급생활자·연금 수령자	패자 — 임금/연금이 인플레이션을 못 따라간다

부의 총량이 사라진 게 아니다. 단지 한 그룹에서 다른 그룹으로 옮겨갔을 뿐이다.

왜 이 패턴이 다시 작동할 가능성이 높은가

내가 멘토들과 이야기할 때 늘 같은 결론에 이른다. 정부는 항상 인플레이션을 증세나 지출 삭감보다 선호한다. 정치적으로 더 쉽고, 더 조용하고, 손해 보는 사람들이 그 손해를 가장 늦게 이해하기 때문이다.

오늘날 미국은 1946년과 거의 같은 부채 비율을 안고 있다. 동일한 도구함이 천천히, 그러나 분명하게 열리고 있다. 그 도구함이 시장에서 어떻게 작동했는지를 더 자세히 보고 싶다면 월시 연준 플랜의 진짜 의미 글도 함께 보길 추천한다.